因果応報　後悔 Novels & Stories

を失っただけでなく、体にも重い後遺症を負い、希望の持てない未来だけが残された。 これこそが、因果応報ということだろう。他人を陥れた蛍が、最後に愛すべきはずの肉親から地獄を味わわされたのだ。 私は正式に家業を引き継ぎ、代表取締役に就任した。 過去の傷は私にとっての勲章であり、未来への道筋はどこまでも広く輝いている。

しばらく経ってから、ようやく低い声で口を開いた。 「でも、俺にも苦衷があったんだ。 以前、俺は莉愛を無理やり海外に送り、彼女は母親の死に目に会えなかった。俺は彼女に申し訳ないことをした。だから、必死に償うしかなかったんだ。あの火事の時、莉愛が君に声帯を弁償しろと言い出して、俺は彼女がショックでまた自殺するんじゃないかと恐れて、仕方なく彼女の言うことを聞いてしまった……」

「青森家の皆さんは、本当に救いようのない馬鹿ばっかり！」 その時、乾いた音が響いた。静子の平手が再び薫の頬を打ったのだ。 傷口に衝撃が走り、薫はそのまま血を吐き出す。 けれどもう彼女の中には後悔も恐怖もなかった。残っているのは憎しみだけ。

昂は犯行に及ぶ前、私にメッセージを送ってきていた。 【もしあの時、俺が裏切っていなかったら、今とは違う結末があっただろうか？ 凛、俺は本当に後悔している】 私は返信しなかった。 昂が後悔しているのは、自分が間違ったことをしたと反省したからではない。

「雪乃の薬をすり替えたのはあんたよね？」 口を開いても、漏れるのはかすかな息だけだ。 3年前、火事の現場から須藤雪乃を助け出したときに負った後遺症だ。 しかし、あの人たちが覚えているのは、私のせいで雪乃の心臓病が悪化したということだけだ。 母の声が、耳をつんざく。 「まだしらを切るつもり？雪乃がはっきりと見たって言ってるのよ！」 必死に身振りで伝えようとするが、それより早く、父の足が膝裏を蹴りつける。 バランスを崩し、氷のように冷たい川の水に飲み込まれる。 岸から、父の声が降ってくる。 「覚えてないというなら、水の中でじっくり考えろ」 母は、ボディガードたちに言いつける。 「1回20万円もする水泳の個人レッスンを受けさせていたんだから、これくらい平気よ。しっかり見張っていなさい。自分のしたことを認めるまで、絶対に上がらせないこと」 両親は知らない。ボディガードたちが、すでに雪乃に買収されていたことを。 死を覚悟するほど苦しくなって、ようやく引き上げられた。 手の震えを必死に抑えて、血で汚れたノートに、歪んだ文字を書きつけた。 【私が死んだら、心臓は雪乃にあげて。 彼女の16年間をうばって、ごめんなさい】

古賀悠真（こが ゆうま）は妻の篠原玲奈（しのはら れいな）と99人目の愛人である藤井拓海（ふじい たくみ）の密会現場に鉢合わせし、またしても「不慮の事故」として階段から突き落とされた。そして、その場で左耳を貫かれ、聴力を失った。 このような「不慮の事故」は、実に5回も起きていた。 折れた右手の骨から、ほとんど失明状態になった左目まで……その度に支払わされる代償は、生き地獄のような苦しみだった。 しかし今回、悠真は泣き喚くことも暴れることもなく、一人で入院して治療を受け、最後まで一切の非難を口にしなかった。 すべては、8年前に篠原家の大奥様、篠原静子（しのはら しずこ）に強要されてサインした屈辱的な契約書のせいだ。 【1年以内に玲奈に子供を産ませれば、20億円の報酬を与える。3年以内に玲奈に子供を産ませれば、10億円の報酬を与える。8年経っても二人の間に子供がいない場合、妻の不倫に一切干渉してはならない】 そして今年が、ちょうどその8年目だった。 退院の当日、海市の誰もが悠真が笑い者になるのを待ち構えていた。過去4回と同じように、彼が狂人のように拓海のもとへ殴り込みに行くのを今か今かと期待していた。

「そのセリフ、チャンネルのトップドネートの返し用に取っといた方がよくない？サキュバス娘ちゃん」 「あっ……まあ普通に使えそう。すみません先輩……」 「先月の仕返しの気か……」 もう……あいつをいじるんじゃなかった！ 因果応報って言葉の意味が、今日になってやっと身に染みた…… 「じゃあ……さっきの技……教えて……もらえますか？」

「彼女がたくさんの過ちを犯したのは確かだが、そのすべての原因は僕にあるから」 「その憎しを全て僕に向けてくれ。それに絵梨、これだけは覚えておくれ。下江家がいなかったら、君は今もいじめられていた孤児のままだった」 「今はその恩を返す時だ。もし見逃してくれたら、今日のことは全て墓場まで持っていく」

一歩遅れた懺悔と愛は、縁起が悪く、草よりも価値がない。 END

ニュースでモザイクがかかったぼんやりとした遺体を見た時、十年以上溜まっていた鬱屈が一瞬で晴れた気がした。 あの時は証拠がなく、どうすることもできなかったけれど、十年後の今、彼らは自分たちの計略の代償を払った。 因果応報というものは巡るのだ、これも一つの慰めかもしれない。 その後、私は宝くじの当選金の一部を老後のために残し、残りを福祉機関に寄付した。